クスノキの葉には3本の太い葉脈があり、分岐する部分に直径2mmほどの小さなコブ（白色矢印）が２つあります。このコブはもともとクスノキがダニの居住部屋として用意した「ダニ室」と呼ばれる器官で、コブの中には「フシダニ」というダニの仲間が棲んでいます。

意外なことに、ダニ室に棲むフシダニの一種は植食性で、クスノキにとっても有害です。なぜクスノキは、自身に害のあるフシダニの居住地を用意しているのでしょうか？この疑問を調査した研究は、クスノキが下記3種のダニを巧みにコントロールしていることを明らかにしました。

フシダニ①：ダニ室の中やその周辺で活動するダニ。植食性ではあるものの、クスノキへほとんどダメージを与えません。クスノキにとって、居てもさほど困らない存在です。
フシダニ②：ダニ室の外で生活するダニ。増殖する際に「ゴール」と呼ばれる家を作ります。ゴールを作られた葉は大きなダメージを受けます。クスノキにとって、天敵です。

肉食性ダニ：体が大きく、ダニ室の中へは入れません。葉の上でダニ室から出たフシダニ①や、フシダニ②を襲って食べます。クスノキにとって、頼れる警備隊です。

クスノキはダニ室の中でフシダニ①を半ば飼育し、肉食性ダニを誘引し、常駐してもらうことで、フシダニ②から身を守っていたのでした。

7月24日に開催した催しでは、自然観察園でクスノキの葉を採集し、デジタルスコープでダニ室の中を観察しました。

ダニ室の断面の様子をビッグパットに映してみると、中で半透明のフシダニの一種が蠢いていました。

クスノキは公園や街路樹などに植えられています。そんな身近な樹木の1枚の葉の上で、小説や映画のようなドラマティックなストーリーが展開されているのです。

より詳細な情報を科学館noteで公開しています。興味のある方は是非ご覧ください。
葉の裏で裏取引 ～クスノキの害虫を防除する意外な方法～（note）