世界はどう見る？天の川

夏の星空の話題に挙がることが多い「天の川」。無数の星が帯状に集まった銀河で、川のように見えることからその名が付けられています。この天の川、世界の国々ではどのように見られているのでしょうか。

天の川は、エジプトでは「天のナイル川」、中国では銀色の川を意味する「銀河・銀漢」と呼ばれています。オーストラリアでも川に見立てられ、明るく輝く星は川で泳ぐ魚だと伝えられています。

欧米で言われる「ミルキー・ウェイ（乳の道）」の呼び名は、ご存知の方も多いかもしれません。大神ゼウスの妻・ヘラがヘラクレスにお乳を与えていて、ヘラクレスがあまりに強く吸ったことで、思わず引き離した時にほとばしった母乳だというギリシャ神話が由来しています。ギリシャ語では乳の道を「ガラクシアス」と言い、英語読みで「ギャラクシー（銀河）」となります。

フィンランドに伝わる神話では、ズラミスとサラミという夫婦が、死後再び会うために空にかけた「光の橋」、アメリカ先住民の間では「魂の道」、エジプト神話では女神イシスが怪物から逃げる際に落とした麦の穂が天の川になったと言われています。

多くの地域で「川」や「道」として見られている天の川ですが、ユニークな捉え方をしている所もあります。南半球では天の川が濃くはっきりと観測できることから、アフリカの部族は「空の背骨」や「空を分けるものさし」と想像したり、「灰の道」「炉の残り火」と見立てているようです。

そんな天の川を、皆さんは肉眼で見たことはあるでしょうか。現在は街明りによって、ほぼ見ることができなくなってしまいました。2016年に発表された記事によると、世界の3人に1人が天の川を肉眼で見られない環境に住んでいるそうです。かつて当たり前のように見え、人々の想像力を搔き立てていた天の川。7月7日まで投映中の生解説プラネタリウム「星まつり 七夕」では、その姿を存分にお楽しみいただけます。ぜひ満天の星で、美しい天の川を眺めてみてください。

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